軟木塞之母：軟木橡樹
照片來自 : http://www.corkqc.com/corkecology/ecology2.htm
每年軟木橡樹所產出的軟木塞約有 34 萬噸左右，其中的產量一半來自於葡萄牙，另外還有三成左右的產量是出自於西班牙，伊比利半島可說是全世界軟木塞的生產基地。
軟木橡樹的皮層十分的柔軟厚實，樹齡達20歲時就可以開始採集它的皮層來製作瓶塞。而且，被剝皮後的 Cork Tree 軟木橡樹不會死亡，它的樹皮有很強的再生能力，約略每九年就可以長到相當的厚度，再被進行下一次的採集。一株成熟的軟木橡樹可以被採集樹皮到 150 歲至 200 歲，終其一生會被人類剝皮達 15 次以上。
剝下的 Cork Tree 軟橡木樹皮要再施以長達數個月的自然風乾過程，使得質地更為乾燥穩定後，才能裁切使用。
天然軟木塞的標準尺寸是直徑 24 毫米，可以用機器打進標準葡萄酒瓶直徑 18 毫米的瓶頸中。而利用其柔軟緊密又富有彈性的特色，緊密的隔絕瓶子裡的酒體不會有洩漏酒液的情況，但又可以讓氣體自由地從軟木孔隙中進出，使得葡萄酒可以渲洩瓶子裡因生物化學反應後所產生的多餘氣體，也可以引入瓶子外適量的氧氣來讓酒體中的微生物持續進行熟化的作用。而好的天然軟木塞瓶可以保持30年以上的使用時間而不致於粉壞。
軟木塞的優點與保存
由右自左分別是 : 天然軟木塞、填充軟木塞、聚合塞、貼片軟木塞、化工纖維塞、氣泡酒用的 T 字塞
失水是天然軟木塞損壞的最大原因，過於乾燥或高溫的環境會讓軟木塞裡的水分蒸發，蒸發後的軟木塞會變硬變小，失去柔軟度且變小的軟木塞會造成與瓶頸之間產生隙縫，讓有害物質可以順利跑進瓶中，使得酒體變質。而且，變硬變小的軟木塞也會在開瓶時粉化或斷塞，因而無法正常的取出瓶塞。
所以，橫躺的方式是保存葡萄酒最好的方式。橫躺時酒瓶中的軟木塞可以浸泡到酒液，借由瓶中的酒液來填補流失的水份，讓軟木塞的質地保持柔軟而有彈性，如此，才能真正的確保酒瓶中的酒體不會變質。
軟木塞另外也附有著分辨酒品真假的功能，特別是在珍稀的酒款，市面上假酒混充的情況屢見不鮮，最為常見的方式是拿一般酒款轉貼上珍稀酒的酒標來作混充！不過，標籤容易作假，瓶塞就不太容易能作假，只要比對取出的酒塞身上的打印字樣是否與酒瓶上的文字相同，也是一種分辨酒品真假的簡易方法。
不過，天然軟木塞也是造成葡萄酒變質、走味的最大殺手之一 !!! 根據 法國 波爾多葡萄酒公會的統計，每年約有 5 % 的葡萄酒會因為軟木塞而造成酒體變質。等於每 100 瓶葡萄酒就有 5 瓶會在陳放的過程中因為軟木塞質變、或是酒廠在裝瓶時使用了品質有問題的軟木塞，而造成整瓶葡萄酒的腐壞。
使用天然軟木塞最大的好處就在於它有天然的孔隙可以讓酒瓶裡的酒體適當的呼吸，但這些天然孔隙同時也是霉菌居住、生長的絕佳場所，當軟木塞的孔隙沒有充分、完全的消毒就使用，或者是在瓶中保存的時間過久時，都有可能使得霉菌滋長後混入酒體當中，造成葡萄酒的敗壞變質。甚至，用來消毒天然軟木塞的二氧化硫、氯氣殘留，也是影響葡萄酒品質的重要因素之一 !
軟木塞的種類
為了更加的確保葡萄酒酒質不受影響，再加上天然軟木塞的製作成本日益昂貴，有愈來愈多的釀酒廠巳經開始選擇其他的替代方案，諸如啤酒式金屬壓蓋、旋扭式瓶蓋、甚至做成鋁箔包裝等等，都是取代軟木塞不錯的選項。
一、原生型天然軟木塞
這是使用天然軟木橡樹的外皮經過繁複的曬乾、切塊、整型後挑選質地最佳的部份再進行打印、消毒的工作，最後由機器打入瓶頸中完成葡萄酒封瓶的最後步驟。只要存酒的地方不要有太高的室溫以及略為潮溼的空氣環境，天然軟木塞可以保持數十年的陳放仍然具有相當的彈性與韌度，可以維持酒體的完整性。
當然，它是所有封瓶材料中最貴的選項。
二、填充軟木塞
它和天然軟木塞一樣，是由軟木橡樹皮所製成，但麻煩的是它的孔隙太過粗大，品質相對較差，軟木塞製造業者會用軟木粉末和粘合劑的混合物，將表面的孔洞填充均勻。這種瓶塞的價格較天然軟木塞便宜，也用於較為低價的酒品。
三、聚合軟木塞
它是使用打碎的軟木顆粒加上粘合劑粘合而成的軟木塞，物理特性也近似於天然軟木塞，但價格更為便宜，因為是由膠體粘合而成，所以使用年限若過久時，會因為粘著膠變質而產生滲漏。價格比填充式要更為便宜，常見於氣泡酒類，有時候會製作成 T 字形狀，不需要用到開瓶器就能輕鬆開酒。
四、貼片式聚合軟木塞
它跟聚合塞同樣是用打碎的軟木顆粒加上粘合劑粘合而成，然後再於軟木塞的頂層與底層各粘上一片天然軟木層，使得原本的聚合塞又增加了天然軟木的耐用度，可以延長使用的年限，製作成本略高於聚合軟木塞。
四、化合纖維軟木塞 Synthetic cork
這種瓶塞實際上巳經跟 Cork 軟木沒有關係了，雖然它是仿造天然軟木塞的樣式去製作出來的，但是卻完全不含有一絲絲的軟橡木成份，而是使用化工纖維去製造而成，製作成本極低，常見於一些即飲型的葡萄酒款。
五、旋蓋式瓶塞 Screw cap
這種瓶蓋最常見於保特瓶裝的飲料、礦泉水等。目前，在新世界酒區的葡萄酒，有愈來愈多的酒廠使用這樣既簡單又方便的封瓶方式，缺點是酒體處於完全密封的狀態，較無法像天然軟木塞有空氣的進出而產生瓶中熟成的作用。而優點則是開瓶容易，受瓶蓋污染的可能性趨近於零，酒體的風味幾乎不會有所改變。
